麒麟是中國古代神話傳說中一種靈獸，與龍、鳳一起在早期的祥禽獸中出名。關于石雕麒麟的起源和造型早在春秋時期的《山海經》中有所記載，單稱時為麒、麟。麟是其雌雄二體，麒無角而麟一角。文獻中真正出現“麒麟”的記載早見于《禮記.禮運》：“故天降膏露，地出醴泉，山出器車，河出馬圖，鳳凰麒麟，皆在郊薇，龜龍在宮沼，其余鳥獸之卵胎，皆可俯而窺也。”
石雕麒麟起源于春秋時期，戰國時作為藝術圖像見諸于世，對麒麟早的描述見于《山海經》中被稱作“開明獸”的靈異神獸。《山海經.海內西經》載“海內昆侖之虛，在西北，帝之下都。昆侖之虛，方八百里，高萬仞。上有木禾，長五尋，大五圍。面有九井，以玉為?。面有九門，門有開明獸守之，百神之所在。在八隅之巖，赤水之際，非仁弈莫能上岡之巖。
漢以來，文獻中有很多關于麒麟形象的描述。《爾雅.釋獸》中把麒麟解釋為麋身，牛尾一角。《說文.釋獸》中釋麟：“大牡鹿也”：麒麟，仁獸也，麋身牛尾，一角：”。《漢書.宣帝紀》“就真獻齊獸…….駒形，麟色，牛角，仁而愛人。”《漢書.終軍傳》：從上幸雍祠五寺，獲白麟，一角而五蹄。”《初學記.獸部》中引用何法盛的《晉中興征祥記》言：麟，麋身，牛尾，狼頭，一角，黃色馬足也。”《爾雅翼》：“至其后世論麋者，始曰：馬足，黃色，圓蹄，五角，角端有肉。有翼能飛，含仁懷義。”
在考古發現中，有很多提有麒麟銘文。如江蘇邳縣（今邳州市）東漢元嘉元年繆宇墓畫像石中的瑞獸，似鹿一角，蹄足，長尾，旁題隸書“騏麟”二字。河南滎陽東漢晚期，壁畫墓前室西壁北側繪的瑞獸，似鹿一角，蹄足，長尾，旁題隸書“騏麟”二字。早在河南滎陽東漢時期人們就很注意石雕麒麟的擺放，被人們當做一種瑞獸，四蹄如馬，肩生雙翼，頭后隸體墨書“騏麟”二字。河南鄧縣南朝畫像磚墓中銘“騏麟”的畫像磚，似馬獨角。
可以看出，漢代時，麒麟形象類似鹿、羊一類的蹄類動物，頭上有獨角有像牛的長尾。魏晉南北朝時期，麒麟形象大變，身形類獅、虎、，足為猛獸的爪，牙齒外突，大張口，顯得霸氣十足。唐宋時，麒麟有雙翼、身上有魚鱗紋，足以馬蹄居多，尾部下垂。元之后，麒麟成為龍之九子，表現出龍頭、獅身、馬蹄、披麟甲、獅尾巴的特征。
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